Herpes Zoster

Introduzione

L'herpes zoster è una malattia della pelle causata dal cosiddetto virus varicella-zoster. L'herpes zoster ha quindi la stessa causa della varicella altamente contagiosa ("varicella selvatica"). Solo chi ha avuto la varicella può sviluppare l'herpes zoster: una volta che la varicella è guarita, il virus rimane nell'organismo e continua a rimanere dormiente in alcuni nodi nervosi. Il virus può successivamente riattivarsi - di solito decenni dopo - sotto forma di herpes zoster. Nella maggior parte dei casi, le persone contraggono l'herpes zoster dopo i 45 anni.

La malattia è caratterizzata da una sensazione generale di malessere, dolore, arrossamento della pelle e vesciche, spesso limitate a una striscia di pelle simile all'herpes zoster. A differenza della varicella, l'herpes zoster non è molto contagioso. Esiste una vaccinazione che può prevenirlo in una certa misura. Se l'herpes zoster si manifesta nonostante la vaccinazione, è più innocuo che nelle persone non vaccinate.
 

Sintomi

All'inizio dell'herpes zoster si avverte una sensazione di malessere generale, le persone colpite sono stanche e hanno una leggera febbre. I sintomi tipici dell'herpes zoster si manifestano qualche giorno dopo: i virus varicella-zoster scatenano un'eruzione cutanea dopo la riattivazione. La pelle della zona colpita si gonfia fino a diventare rossastra e si formano dei noduli, di solito disposti in gruppi. I noduli si trasformano in vesciche contenenti un liquido acquoso o sanguinolento.

A differenza della varicella, nel caso dell'herpes zoster solo una parte localizzata del corpo è interessata da un'eruzione cutanea. L'eruzione cutanea compare solo su un lato del corpo. Nella maggior parte dei casi, l'herpes zoster si sviluppa sul petto o sull'addome, ma occasionalmente i sintomi della malattia compaiono sul viso, sull'orecchio o sul collo.

Decorso

Di norma, l'herpes zoster è innocuo e guarisce senza danni conseguenti. Anche senza trattamento, l'herpes zoster scompare di solito entro due o quattro settimane.

Tuttavia, l'eruzione cutanea tipica dell'herpes zoster lascia il segno anche nei casi lievi della malattia: le aree cutanee colpite sono spesso più abbronzate o la pelle perde il suo colore. L'herpes zoster è estremamente raro nei bambini. Tuttavia, se si manifesta, di solito non presenta complicazioni; negli adulti, invece, può provocare forti dolori.

Nel corso della malattia possono verificarsi complicazioni. Nel caso dell'herpes zoster sul viso, può essere colpito anche l'occhio (con conseguenze gravi come il distacco della retina) o può verificarsi una paralisi permanente del viso. Altre malattie secondarie dell'herpes zoster possono essere l'encefalite zoster (cervello), la meningite zoster (meningi), la mielite zoster (midollo spinale) o la polmonite (polmonite), che possono portare a condizioni mediche gravi. Se l'herpes zoster si diffonde a tutto il corpo e agli organi interni (zoster disseminato), può anche portare a una condizione di pericolo di vita che richiede un trattamento ospedaliero. Queste forme gravi della malattia colpiscono soprattutto le persone immunocompromesse o il cui sistema immunitario è soppresso da farmaci (immunosoppressori). I pazienti di età superiore ai 65 anni presentano un rischio maggiore di malattie cardiovascolari come infarto del miocardio o ictus nel primo anno successivo all'herpes zoster.

In alcuni casi si verificano danni a più nervi: in questi casi gli specialisti parlano di polineuropatia. È possibile anche la comparsa della sindrome di Guillain-Barré. In questo caso, i muscoli sono indeboliti: la debolezza muscolare può portare alla paralisi di braccia e gambe. In casi molto rari, viene colpito anche il diaframma. La respirazione si interrompe e il paziente deve essere ventilato.

Nel 10-15% dei casi, il dolore nervoso causato dall'herpes zoster si protrae per mesi o anni (nevralgia post-zoster).

A differenza della varicella, l'herpes zoster in gravidanza non comporta il rischio di malformazioni congenite.

Cause

Diagnosi

La diagnosi dell'herpes zoster si basa sui sintomi tipici: dolore bruciante e vesciche localizzate in alcune aree del corpo. Solo in rari casi è necessario individuare l'agente patogeno vero e proprio, il virus varicella-zoster. Questo è il caso se non ci sono sintomi evidenti di herpes zoster. Poiché l'herpes zoster si manifesta spesso in persone con un sistema immunitario indebolito, durante la diagnosi i soggetti colpiti devono essere esaminati anche per verificare la presenza di altre malattie.

Come regola generale, è opportuno consultare un medico al primo segno di herpes zoster. In questo modo il trattamento avrà un effetto ottimale e i sintomi scompariranno più rapidamente.

Trattamento

Nel caso dell'herpes zoster, vengono trattati i sintomi, in particolare il dolore e l'arrossamento della pelle. Di norma, i medici prescrivono farmaci che colpiscono specificamente i virus dell'herpes. I farmaci vengono utilizzati anche per alleviare il dolore. Inoltre, le persone colpite possono favorire il processo di guarigione riposando e curando con attenzione la pelle infiammata.

Prevenzione

Da alcuni anni l'Ufficio federale della sanità pubblica UFSP raccomanda la vaccinazione contro l'herpes zoster con il vaccino Zostavax. L'UFSP è favorevole alla vaccinazione per le persone di età compresa tra i 65 e i 79 anni. Dovrebbero essere vaccinati anche i pazienti di età compresa tra i 50 e i 79 anni che si prevede svilupperanno un'immunodeficienza nel prossimo futuro (ad esempio, a causa di una terapia immunosoppressiva programmata).